C’est une maladie respiratoire chronique due à la distension ou à la rupture des alvéoles pulmonaires (petits sacs d’air qui constituent le poumon). La cage thoracique se distend, les poumons se gonflent et éprouvent de plus en plus de difficultés à évacuer l’air inspiré. La circulation de l’air dans les poumons devient alors difficile et le sang est moins bien oxygéné.
Causes de l’emphysème
Le tabac est le principal facteur de risque de l’emphysème. A force de s’accumuler dans les bronches, la nicotine finit par les irriter. Mais la bronchique chronique peut être aussi à l’origine de cette pathologie. Plus rarement, c’est un déficit en alpha1-antitrypsine, d’origine congénitale, qui est en cause.
Symptômes de l’emphysème
Maladie à évolution lente et insidieuse, l’emphysème se manifeste souvent au début par une toux, des crachats persistants et un essoufflement à l’effort. Ensuite, la respiration peut devenir sifflante, la difficulté à respirer plus grande et une impression de fatigue s’installe. A ce stade, les personnes atteintes croient parfois souffrir d’asthme et consultent leur médecin.
Diagnostic
Pour confirmer la présence d’un emphysème, le médecin a recours à des radiographies pulmonaires, des épreuves fonctionnelles respiratoires, des analyses de gaz du sang artériel évaluant la fonction ventilatoire et les échanges gazeux pulmonaires. Parfois, un scanner thoracique est demandé.
Traitements de l’emphysème
Le premier impératif est d’arrêter de fumer. Pour le reste, le traitement passe par la prise de bronchodilatateurs par aérosols ou nébulisation.
Des corticoïdes visant à réduire l’ inflammation des bronches et des bronchioles peuvent être utilisés, de même que des antibiotiques pour le traitement des infections. Certains malades peuvent être soulagés par l’administration d’oxygène qui, à domicile, suppose un suivi régulier.
Enfin, dans les cas les plus graves, une intervention chirurgicale permettant de « désobstruer » les poumons est envisageable mais il s’agit d’une opération à risque.
